El telescopio estará a cargo de la Universidad de Concepción, en asociación con instituciones de China y EEUU, y se anticipa que entre en funcionamiento para observaciones e investigaciones a partir del 2028. Tras eso, operará en nuestro país por al menos 10 a 15 años.
Después de una larga espera, la primera carga del Leighton Chajnantor Telescope (LCT) finalmente llegó a Chile este 15 de abril, a través del puerto de Angamos, en Antofagasta. Se espera que el resto del cargamento llegue durante la primera semana de mayo, para luego ser trasladado al Centro de Apoyo a las Operaciones (OSF por su sigla en inglés) de ALMA para iniciar su proceso de armado. La llegada del LCT fue gestionada por el Departamento de Astronomía de la UdeC, como integrante del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines – CATA (Centro Basal ANID).
El OSF, centro logístico de ALMA y lugar donde se realiza el mantenimiento de antenas, funcionará como sede para el ensamblaje y las posteriores pruebas operativas del LCT. De forma preliminar, se anticipa que el telescopio permanezca en las dependencias del observatorio hasta mediados de 2027.
Rodrigo Reeves, académico del Departamento de Astronomía UdeC, director del Centro Para la Instrumentación Astronómica (CePIA UdeC) e investigador asociado CATA, señala que la llegada del LCT es muy relevante porque no solo beneficia a la UdeC, sino también a todo el país. “Podremos actuar como una puerta de entrada para que otras instituciones accedan a formación y desarrollo en astronomía avanzada. Hoy estamos felices y ansiosos, enfocados en el trabajo técnico para que, cuando el telescopio esté ensamblado, podamos integrar nuestros instrumentos y avanzar lo antes posible hacia su primera luz”, señaló Reeves.
La “primera luz” o primera prueba del telescopio, es una observación inicial de ensayo. Tras esto el telescopio será transportado a su ubicación final en el Parque Astronómico Atacama (PAA), donde también compartirá espacio con el Simons Observatory y el Cosmology Large Angular Scale Surveyor (CLASS).
Posterior a su instalación, se realizará la prueba final de observación en el PAA. El LCT entraría en funcionamiento de forma oficial en 2028 y se proyecta que opere en nuestro país durante al menos 10 a 15 años.
El Leighton Chajnantor Telescope es un radiotelescopio submilimétrico de 10,4 metros de diámetro, que anteriormente pertenecía al Caltech Submillimeter Observatory (CSO), ubicado en Mauna Kea, Hawái. Tras operar en la isla norteamericana durante casi tres décadas, el LCT fue retirado con el fin de renaturalizar el terreno donde se encontraba.
Durante sus años en Hawái, realizó observaciones de objetos como cometas, discos formadores de planetas alrededor de estrellas y galaxias distantes, entre otros. Ahora, su traslado a Chile abre una nueva etapa para su uso en la ciencia y la academia.
Este hito marca un antes y un después para la comunidad educativa de la Universidad de Concepción ya que es una plataforma que permitirá entrenar a estudiantes haciendo ciencia de primer nivel. De igual forma, representa un avance significativo para la astronomía nacional, al permitir que Chile acceda al 10% del total del tiempo de observación del LCT.
El Leighton Chajnantor Telescope promete posicionar a la región del Biobío como una región con importantes oportunidades en la investigación astronómica, a través del liderazgo y participación del Departamento de Astronomía UdeC en el control y manejo del telescopio.
De acuerdo con David Arroyo, coordinador de proyectos CePIA, la llegada del Leighton Chajnantor Telescope además abre la posibilidad de desarrollar proyectos académicos y científicos de forma más directa, a través de observaciones y visitas. Asimismo, trabajar con un instrumento de este nivel permitirá impulsar la creación de nuevas tecnologías que impacten tanto a la astronomía como a otras industrias.
En este contexto, el Centro para la Instrumentación Astronómica de la UdeC (CePIA) ha sido el organismo encargado del proyecto dentro de la UdeC, tanto en la gestión del desarme y armado, como en la logística del transporte y la puesta en marcha.
Junto a la Universidad de Concepción, participan también en el proyecto el Instituto Tecnológico de California Estados Unidos (Caltech) y la Universidad Normalista de Shanghái (SHNU, China). Esta colaboración es la encargada del transporte, reacondicionamiento y comisionamiento del telescopio en Chile.
“Hoy, en un escenario internacional marcado por tensiones geopolíticas, cobra aún más valor que instituciones como California Institute of Technology y Shanghai Normal University trabajen de manera conjunta. La ciencia, por su naturaleza colaborativa, permite tender puentes donde otras áreas encuentran barreras, demostrando que el conocimiento puede ser un espacio de encuentro entre países”, señaló Rodrigo Reeves director de CePIA UdeC.
Imagen referencial de la futura instalación del LCT en el norte de Chile.
